중의 씨를 품고도 열녀문이

중의 씨를 품고도 열녀문이

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후킹멘트

아들을 낳기 위해 깊은 산사로 백일기도를 떠난 명문가 며느리. 그러나 부처님의 자비가 가득해야 할 그곳은, 밤마다 여인들을 탐하는 타락한 승려들의 끔찍한 소굴이었습니다. 승려의 계략에 빠져 억지로 하룻밤을 보내고 덜컥 원치 않는 아이까지 품게 된 여인. 가문의 수치라며 사약을 강요받는 절체절명의 위기 속에서, 그녀는 눈물을 흘리는 대신 서늘한 미소를 지으며 기막힌 반격을 준비합니다. 죽음의 문턱에서 가문을 살리고 열녀문까지 하사받은 여인의 통쾌하고 짜릿한 복수극이 지금 시작됩니다.

※ 1. 아들을 바라는 간절한 기도, 그리고 짐승의 시선

조선 중기, 산세가 험하고 골이 깊기로 소문난 경상도 어느 지역. 이 고을에는 대대로 벼슬을 지내며 백성들의 존경을 한 몸에 받는 뼈대 깊은 명문 사대부 가문이 하나 있었다. 이 집안의 종손은 학문이 깊고 성품이 곧아 칭송이 자자했으나, 단 한 가지 뼈아픈 근심거리를 안고 있었다. 혼인한 지 십 년이 다 되어가도록 부부 사이에 자식이, 그것도 대를 이을 아들이 생기지 않는다는 것이었다. 부인인 박씨는 눈처럼 흰 피부에 단아한 이목구비, 그리고 누구보다 다소곳하고 현숙한 성품을 지닌 조선 최고의 여인이었으나, 배가 불러오지 않는다는 이유 하나만으로 시댁의 따가운 눈총과 멸시를 묵묵히 견뎌내야만 했다. 가문의 대가 끊길 위기에 처하자, 급기야 시어머니는 며느리를 불러놓고 서슬 퍼런 엄명을 내렸다. 영험하기로 소문난 첩첩산중의 칠성암(七星庵)에 들어가, 득남을 기원하는 백일기도를 올리고 오라는 것이었다. 만약 이번에도 아이를 갖지 못한다면 가문을 위해 어쩔 수 없이 첩실을 들이거나 소박을 맞아야 할 것이라는 무언의 압박이 그 서늘한 목소리 안에 고스란히 담겨 있었다. 박씨 부인은 눈물을 머금고 고개를 숙인 채, 집안에서 부리는 몸종 하나만을 데리고 험난한 산길을 오르기 시작했다.

가마조차 오르기 힘든 가파르고 험한 산길을 몇 시간이나 걸어 올라가자, 마침내 구름 사이에 숨겨진 듯 고즈넉하고 거대한 사찰, 칠성암이 그 웅장한 자태를 드러냈다. 겉보기에는 속세의 때가 전혀 묻지 않은 신성하고 맑은 도량 그 자체였다. 경내에는 은은한 향내음이 바람을 타고 퍼져나갔고, 규칙적으로 울려 퍼지는 맑은 목탁 소리와 스님들의 독경 소리가 마음의 번뇌를 씻어주는 듯했다. 박씨 부인은 지친 다리를 이끌고 대웅전 앞에 서서 두 손을 모아 간절히 기도를 올렸다. 어떻게든 부처님의 가호를 받아 지아비의 대를 잇고 가문의 며느리로서 떳떳하게 서고 싶다는 처절하고도 간절한 염원이었다.

그때, 법당 안에서 붉은 가사를 걸친 주지 스님이 육중한 발걸음으로 걸어 나왔다. 그는 고을 사람들에게 살아있는 생불이라 불리며 높은 도력을 지녔다고 칭송받는 자였다. 겉으로는 온화한 미소를 띠고 염주를 굴리며 자비로운 부처의 형상을 하고 있었으나, 그의 두꺼운 눈두덩이 아래 번뜩이는 눈빛은 결코 수행자의 그것이 아니었다. 주지 스님은 합장하며 박씨 부인에게 인사를 건넸지만, 그의 탁하고 끈적한 시선은 부인의 단아한 얼굴과 소복 아래로 드러난 가냘픈 목선, 그리고 매끄러운 곡선을 훑어 내리며 노골적인 탐욕을 번뜩이고 있었다.

"먼 길을 오시느라 고생이 많으셨소이다. 보살님의 그토록 간절하고 지극한 정성이면, 필시 부처님께서 감복하시어 훌륭한 옥동자를 점지해 주실 것이니 너무 염려치 마시지요. 이 도량에서 머무시는 동안, 소승이 성심성의껏 기도를 돕고 보살피겠소이다."

"대사님의 말씀에 깊이 감사드립니다. 제 모든 정성을 다해 백일기도를 올릴 터이니, 부디 부처님의 자비가 이 미천한 몸에 닿을 수 있도록 이끌어 주시옵소서."

박씨 부인은 주지 스님의 그 음흉하고 더러운 속내를 꿈에도 알아채지 못한 채, 그저 지푸라기라도 잡는 심정으로 감사의 인사를 올렸다. 부인의 맑고 청아한 목소리가 귓가를 간질이자, 주지 스님의 두꺼운 입술 위로 비릿하고 섬뜩한 미소가 찰나처럼 스쳐 지나갔다. 이 칠성암은 겉으로는 신성한 불교 도량을 표방하고 있었으나, 사실은 도적 떼보다 더 끔찍하고 타락한 요승들의 소굴이었다. 득남을 기원하러 찾아오는 양반가 여인들의 절박한 심리를 이용해, 그들을 으슥한 별채에 머물게 한 뒤 밤마다 수면제를 탄 차를 먹여 능욕하고, 억지로 씨를 맺게 하여 아들을 낳게 만들어주는 기막힌 악행을 수년째 저지르고 있었던 것이다. 양반가 여인들은 수치심과 가문의 명예 때문에 자신이 당한 끔찍한 능욕을 입 밖에 내지 못했고, 그저 부처님의 영험함으로 아들을 얻었다고 포장하며 평생을 가슴앓이 속에 살아야만 했다. 주지 스님은 눈앞에 서 있는 도성 최고의 명문가 며느리인 박씨 부인을 완벽한 다음 사냥감으로 점찍고, 밤이 깊어지기만을 굶주린 승냥이처럼 기다리고 있었다. 백일기도를 위해 절간 구석의 외진 별채에 짐을 푼 박씨 부인의 주변으로, 서서히 빠져나갈 수 없는 끔찍하고 더러운 거미줄이 조여들기 시작했다.

※ 2. 불상이 지켜보는 앞에서의 끔찍하고 기만적인 하룻밤

백일기도를 시작한 지 어느덧 절반의 시간이 흐른 깊은 밤. 초겨울의 산사는 뼈가 시리도록 차가운 바람만이 문풍지를 때릴 뿐, 사방이 죽은 듯이 고요했다. 박씨 부인은 낮 동안 온종일 법당에 엎드려 천 배를 올리며 기도를 한 탓에 온몸이 물먹은 솜처럼 무거웠다. 별채로 돌아온 그녀에게 젊은 승려 하나가 다가와, 주지 스님께서 기도에 지친 몸의 기력을 보충하라며 특별히 달여주신 영약이라며 따뜻한 차 한 사발을 건네고 갔다. 부인은 한 치의 의심도 없이 감사의 마음을 담아 그 차를 달게 마셨다. 그러나 그 찻물에는 사람의 정신을 몽롱하게 만들고 수족을 마음대로 움직일 수 없게 만드는 독한 미약과 수면제가 섞여 있었다. 차를 마신 지 얼마 지나지 않아 곁에 있던 몸종은 이미 방바닥에 쓰러져 깊은 곯아떨어졌고, 박씨 부인 역시 눈앞이 흐려지고 손끝 하나 까딱하기 힘든 지독한 무기력증에 빠져 이부자리에 힘없이 쓰러지고 말았다.

자시(밤 11시~새벽 1시)가 훌쩍 넘어 사위가 짙은 어둠에 잠긴 시각. 굳게 닫혀 있던 별채의 방문이 소리 없이 열리며 덩치 큰 사내의 그림자가 방 안으로 스며들었다. 달빛에 비친 그 얼굴은 자비로운 미소는 온데간데없고, 탐욕과 정욕으로 번들거리는 주지 스님이었다. 그는 거친 숨소리를 내쉬며 쓰러져 있는 몸종을 발로 툭 차 기절한 것을 확인한 뒤, 이부자리에 누워 가쁜 숨을 몰아쉬는 박씨 부인에게 승냥이처럼 다가갔다. 박씨 부인은 희미해지는 의식 속에서도 자신을 향해 다가오는 시커먼 그림자를 보며 극도의 공포를 느꼈다. 입을 열어 소리를 지르려 했으나, 독한 약기운 탓에 성대에서는 그저 밭은 숨소리만 새어 나올 뿐이었다.

"흐흐흐... 보살님, 그리 놀라지 마시지요. 아들을 점지해 달라고 부처님께 그토록 눈물로 매달리지 않으셨소. 소승이 오늘 밤, 부처님을 대신하여 그대의 그 텅 빈 배 속에 확실하고 튼튼한 씨앗을 심어주러 왔소이다. 백 번 천 번 절을 하는 것보다, 소승과 단출하게 하룻밤 살을 섞는 것이 아들을 얻는 가장 빠르고 영험한 비방이지 않겠소?"

주지 스님의 입에서 흘러나오는 구역질 나는 희롱에 박씨 부인의 두 눈에서 절망의 눈물이 주르륵 흘러내렸다. 신성한 불법을 수호해야 할 승려가 짐승만도 못한 악귀로 돌변하여 자신을 능욕하려 드는 이 끔찍한 상황. 가문의 명예를 목숨보다 중히 여기는 사대부 여인으로서, 외간 남자에게, 그것도 타락한 중놈에게 정조를 뺏긴다는 것은 죽음보다 더한 수치이자 가문의 멸문지화를 뜻하는 것이었다. 그녀는 있는 힘을 다해 입술을 깨물며 발버둥을 쳤으나, 주지 스님의 억센 손아귀는 가볍게 그녀의 비단 저고리를 찢어발겼다.

"반항해 보아야 소용없는 짓이오! 여기서 소리를 지르고 발악을 해본들, 깊은 산속에서 누가 그대의 목소리를 듣겠소. 행여나 누군가 듣는다 해도, 명문가 며느리가 한밤중에 중놈을 유혹하여 사통을 했다고 소문을 내면 그만이지. 그리되면 보살님은 물론이고, 고고한 척하는 그대 가문도 하루아침에 쑥대밭이 되지 않겠소? 목숨을 부지하고 가문을 지키고 싶다면, 그저 눈 딱 감고 오늘 밤 내 품에서 얌전히 쾌락을 즐기시라!"

그의 협박은 비수가 되어 부인의 심장에 꽂혔다. 지금 당장 혀를 깨물고 자결한다 해도, 저 짐승 같은 자가 시신을 욕보이고 자신을 음탕한 화냥년으로 몰아간다면 친정과 시댁 모두 돌이킬 수 없는 오명을 뒤집어쓰게 될 것이 뻔했다. 박씨 부인은 치솟는 구역질과 피눈물을 삼키며 두 눈을 질끈 감았다. 몸을 더럽히는 수치는 평생의 한으로 남겠지만, 여기서 무의미하게 개죽음을 당할 수는 없었다. 반드시 살아서 산을 내려가, 이 더럽고 타락한 요승들의 소굴을 낱낱이 파헤치고 잔혹하게 복수하리라. 박씨 부인의 가슴속에 차갑고 서늘한 복수의 칼날이 세워지는 순간이었다.

법당의 부처님이 자비로운 미소를 짓고 있는 칠성암의 한구석에서, 짐승의 거친 숨소리와 여인의 억눌린 흐느낌이 기괴하게 뒤섞였다. 주지 스님은 부인의 가녀린 몸을 무자비하게 짓누르며 짐승처럼 자신의 탐욕을 채웠고, 박씨 부인은 찢어지는 고통과 모멸감 속에서도 약기운을 이겨내려 입술에 피가 나도록 깨물며 뜬눈으로 그 지옥 같은 밤을 견뎌냈다. 여인의 몸은 유린당했을지언정, 그 안에서 불타오르는 분노와 결기는 그 어느 사내보다도 독하고 매서웠다. 이 끔찍한 하룻밤은 단순한 비극의 끝이 아니라, 세상을 뒤흔들 거대한 복수극의 서막에 불과했다.

※ 3. 불러오는 배와 가문의 위기, 목숨을 건 여인의 고백

지옥 같았던 백일기도가 끝나고 집으로 돌아온 박씨 부인은, 마치 아무 일도 없었던 것처럼 묵묵히 시부모를 봉양하고 집안일을 돌보았다. 산사에서 겪었던 끔찍한 능욕의 기억은 밤마다 악몽이 되어 그녀의 숨통을 조였으나, 그녀는 행여나 가족들이 눈치챌까 두려워 소리 내어 울지조차 못했다. 그저 홀로 은밀히 칼을 갈며 기회를 엿보고 있을 뿐이었다. 그러나 야속하게도 운명은 그녀를 끝없는 벼랑 끝으로 몰아넣었다. 산사에서 돌아온 지 석 달이 지나자, 평소와 달리 심한 구역질이 나고 끊겼던 달거리가 영영 소식이 없더니, 급기야 납작했던 아랫배가 조금씩 단단하게 부풀어 오르기 시작한 것이다.

가문에는 경사가 났다며 난리가 났다. 시어머니는 부처님께서 마침내 영험한 옥동자를 점지해 주셨다며 뛸 듯이 기뻐했고, 무뚝뚝했던 남편과 엄격했던 시아버지조차 며느리를 대하는 태도가 눈에 띄게 부드러워졌다. 온 집안이 기쁨에 들떠 잔치 분위기였으나, 오직 박씨 부인 한 사람만이 피가 거꾸로 솟고 뼈가 녹아내리는 듯한 끔찍한 절망 속에서 몸을 떨었다. 자신의 뱃속에 자리 잡은 생명이, 사랑하는 남편의 씨앗이 아니라 그 더럽고 추악한 타락승이 강제로 심어놓은 짐승의 핏줄임을 너무도 잘 알고 있었기 때문이다. 그녀는 매일 밤 자신의 배를 거세게 내리치며 아이를 지우려 했으나, 끈질긴 생명력은 요지부동이었다. 시간이 흐를수록 부풀어 오르는 배는 숨길 수 없는 죄악의 증거가 되어갔고, 부인의 수척해진 얼굴에는 짙은 그림자가 드리워졌다.

그러던 어느 날, 한양에 올라갔다 몇 달 만에 돌아온 남편과 시아버지가 부인의 회임 시기를 계산해 보고는 얼굴이 사색이 되었다. 부인이 산사에서 돌아온 지 석 달이 되었는데, 남편은 한양으로 떠난 지 이미 반년이 넘은 상황이었다. 도저히 남편의 아이를 가질 수 없는 시기. 의원을 은밀히 불러 진맥을 해본 결과, 부인이 품은 아이가 명백히 산사에서 잉태된 핏줄임이 백일하에 드러나고 말았다. 명문 사대부 가문이 발칵 뒤집혔다. 며느리가 불공을 드리러 간 절간에서 외간 남자와 사통하여 더러운 씨를 품고 돌아왔다는 사실은, 조상 대대로 내려온 가문의 얼굴에 씻을 수 없는 먹칠을 하는 끔찍한 대사건이었다.

그날 밤, 집안의 깊숙하고 어두운 사당에 가문의 어른들이 모였다. 남편의 두 눈은 배신감과 분노로 시뻘겋게 충혈되어 있었고, 시아버지의 얼굴은 차갑게 굳어 있었다. 사당 한가운데 무릎을 꿇고 앉은 박씨 부인의 앞에는, 시퍼런 독기가 서린 사약 사발이 서늘한 달빛을 받으며 놓여 있었다.

"네 이년! 가문의 대를 이으라 기도를 보냈거늘, 신성한 절간에서 대체 어느 놈과 눈이 맞아 이 더러운 핏줄을 배 속에 품고 온 것이냐! 내 당장 네년의 목을 베어 저잣거리에 내걸고 싶으나, 양반가의 체면을 생각하여 스스로 자결할 기회를 주는 것이다. 어서 그 약을 마시고 네년이 지은 끔찍한 죄를 죽음으로 씻어내어라!"

시아버지의 벼락같은 호통이 사당을 쩌렁쩌렁 울렸다. 남편은 아내를 외면한 채 주먹을 부르쥐고 굵은 눈물만 뚝뚝 흘리고 있었다. 보통의 아녀자라면 억울함을 호소하며 살려달라 바닥을 기고 통곡을 했을 터였다. 하지만 박씨 부인은 달랐다. 그녀는 두려움에 떨거나 눈물을 흘리는 대신, 허리를 꼿꼿하게 펴고 앉아 얼음장처럼 차갑고도 결연한 눈빛으로 시아버지와 남편을 번갈아 응시했다.

"아버님, 그리고 서방님. 제가 칠성암에서 겪은 일은, 음탕한 계집의 불륜이 아니라 인간의 탈을 쓴 악귀들에게 당한 참혹한 능욕이었습니다."

그녀는 한 치의 떨림도 없는 목소리로, 주지 스님의 끔찍한 계략과 약물, 그리고 그 밤에 벌어진 짐승 같은 폭거를 낱낱이 고해바쳤다. 사당 안은 찬물을 끼얹은 듯 무거운 정적에 휩싸였다. 분노하던 남편과 시아버지의 얼굴은 충격과 경악으로 일그러졌다.

"제가 이 자리에서 사약을 마시고 죽는 것은 두렵지 않사옵니다. 허나, 제가 이대로 죽는다면 저 요악한 중놈들은 앞으로도 부처의 탈을 쓰고 수많은 양반가 여인들을 유린하며 떵떵거리며 살게 될 것입니다. 저를 죽이시려거든, 부디 제가 저 짐승들의 숨통을 끊어놓고 가문의 억울한 명예를 완벽하게 되찾을 수 있도록 단 한 번의 기회만 주시옵소서. 제 목숨을 걸고, 저놈들의 소굴을 잿더미로 만들어버리겠나이다."

죽음 앞에서도 흐트러지지 않는 며느리의 독기 어린 눈빛과, 피를 토하는 듯한 절절한 복수의 다짐에 가문의 어른들은 숨을 삼켰다. 사약 사발을 밀어낸 박씨 부인의 가슴속에서는, 조선을 뒤흔들 기막히고도 잔혹한 복수의 덫이 치밀하게 짜여지고 있었다.

※ 4. 덫을 놓는 여인과 다시 산사를 찾은 발걸음

숨 막히는 정적이 흐르던 어두운 사당 안, 피를 토하듯 쏟아낸 박씨 부인의 처절한 고백은 가문의 어른들을 완전히 얼어붙게 만들었다. 며느리의 단호하고도 서슬 퍼런 눈빛에서, 시아버지는 죽음의 공포에 떠는 나약한 여인의 모습이 아닌, 가문을 지키고 원수를 갚기 위해 기꺼이 목숨을 내던지려는 한 마리 맹수 같은 지독한 결기를 보았다. 죽음을 목전에 두고도 눈물 한 방울 흘리지 않으며, 도리어 가문을 더럽힌 악당들의 숨통을 제 손으로 직접 끊어놓겠다는 그 기개는, 평생 사대부의 꼿꼿한 법도만을 따르며 살아온 늙은 시아버지의 굳게 닫힌 마음을 거세게 뒤흔들기에 충분했다. 남편 역시 아내의 처절한 진실 앞에, 자신이 느꼈던 얄팍한 배신감과 의심이 얼마나 어리석고 잔인한 것이었는지를 뼈저리게 깨달았다. 그 끔찍한 능욕을 당하고도 가족들을 위해 홀로 고통을 감내하며 시퍼런 복수의 칼날을 품어온 아내의 강인함 앞에, 남편은 그저 바닥에 무릎을 꿇은 채 주먹으로 바닥을 내리치며 굵은 눈물을 뚝뚝 흘리며 오열할 뿐이었다. 한참 동안 며느리를 뚫어지게 응시하던 시아버지는, 천천히 자리에서 일어나 박씨 부인의 앞에 놓여 있던 사약 사발을 거칠게 걷어차 엎어버렸다. 쨍그랑 하는 파음과 함께 검붉고 독한 약물이 사당의 차가운 흙바닥을 적시며 스며들었다. 그것은 박씨 부인에게 내려졌던 끔찍한 죽음의 선고가 완벽히 거두어지고, 칠성암의 타락한 짐승들을 향한 무자비하고 피비린내 나는 사냥이 본격적으로 시작되었음을 알리는 서막이었다.

시아버지는 즉시 고을의 치안을 담당하는 관찰사와 은밀히 서신을 주고받으며 치밀하고도 거대한 덫을 짜기 시작했다. 관찰사 역시 그동안 칠성암에 얽힌 흉흉하고 더러운 소문들을 내심 의심하고 있었으나, 피해자들이 모두 입을 굳게 다문 명문가 여인들이라 섣불리 수사하지 못하고 골치를 앓던 차였다. 그런데 도성 최고의 명문가인 이 집안의 며느리가 자신의 목숨과 가문의 명예를 모두 걸고 그들의 악행을 직접 고발하고 나섰으니, 이는 그 더러운 악의 소굴을 단번에 쓸어버릴 수 있는 가장 완벽하고 확실한 명분이었다. 관찰사는 고을에서 가장 무예가 뛰어나고 입이 무거운 정예 토벌군 수십 명을 차출하여 시아버지의 지휘 아래 은밀히 배치했다.

박씨 부인은 어느덧 만삭에 가까워져 걷기조차 버거운 무거운 몸을 이끌고, 시아버지가 내어준 막대한 재물과 비단이 가득 담긴 거대한 나무 궤짝들을 수십 명의 짐꾼들에게 지운 채 다시 한번 칠성암을 향해 가마에 올랐다. 산사로 향하는 표면적인 이유는, 부처님의 크나큰 은덕과 주지 스님의 영험한 기도 덕분에 가문의 대를 이을 귀한 옥동자를 잉태하였으니, 부처님께 감사의 100일 불공을 드리고 순산을 기원하기 위함이라는 것이었다. 그러나 가마 뒤를 따르는 그 거대하고 묵직한 나무 궤짝들 속에는 화려한 비단이나 불전함에 바칠 재물 따위는 단 한 줌도 들어있지 않았다. 그 안에는 관찰사가 엄선한 조선 최고의 정예 관군들이 시퍼렇게 날이 선 환도를 품에 안은 채 숨소리조차 내지 않고 도사리고 있었으며, 무거운 궤짝을 짊어진 짐꾼들의 허름한 옷차림을 한 자들 역시 남편을 비롯한 가문의 훈련된 무사들이었다. 복수의 칼날을 숨긴 거대한 행렬이 산을 오르고 있었다.

계절이 바뀌어 어느덧 앙상한 가지만 남은 겨울산의 매서운 찬 바람을 뚫고, 박씨 부인의 거대한 행렬이 마침내 칠성암의 너른 앞마당에 들어섰다. 수십 개의 무거운 궤짝과 으리으리하고 화려한 행렬을 본 칠성암의 승려들은, 독경을 멈추고 입이 귀에 걸리도록 함박웃음을 지으며 벌떼처럼 몰려나왔다. 특히 붉은 가사를 걸친 주지 스님은 가마의 문이 열리고 밖으로 나서는 박씨 부인의 불룩해진 배를 바라보며, 자신의 더러운 씨앗이 감히 명문가의 적장자로 태어나게 되었다는 끔찍한 승리감과 기만적인 우월감에 도취되어 역겨운 미소를 감추지 못했다. 그는 양반가 여인들이 체면과 가문의 명예 때문에 자신들이 당한 일을 절대 입 밖에 내지 못할 것이라는 오만하고도 어리석은 확신에 꽉 차 있었다.

"오호라, 보살님! 참으로 장하고 또 장하십니다. 이토록 무겁게 잉태하신 몸으로 이 험하고 가파른 산길을 다시 오시다니요. 보살님의 그 탐스럽고 불룩한 배를 보니, 소승이 부처님께 올린 기도가 참으로 영험하긴 영험했던 모양입니다. 부처님께서도 보살님의 그 지극한 정성과 이렇게 수레로 실어 온 두둑한 시주에 크게 기뻐하시며 반드시 떡두꺼비 같은 아들을 순산하게 도우실 것입니다."

주지 스님은 짐승 같은 속내를 숨긴 채 능글맞게 합장하며 너스레를 떨었다. 그 음흉하고 끈적한 시선이 자신의 배를 핥아 내리는 것을 온몸으로 느끼며, 박씨 부인은 치밀어 오르는 지독한 살의와 구역질을 억누르기 위해 소복 치맛자락이 찢어지도록 주먹을 꽉 틀어쥐었다.

'이 버러지만도 못한 놈. 네놈의 그 더러운 눈깔과 요망한 세 치 혀가 살아서 움직이는 것도 오늘 밤이 마지막일 것이다. 감히 내 가문을 능멸하고 내 고결한 몸을 더럽힌 대가가 얼마나 처절하고 참혹한 것인지, 오늘 이 두 눈으로 똑똑히 지켜보리라.'

"대사님의 그 크신 은덕을 어찌 이 미천한 입술로 다 말할 수 있겠습니까. 십 년 묵은 가문의 체증을 풀어주시고 대를 잇게 해주신 은혜에 보답하고자, 집안의 재물을 아낌없이 끌어모아 가져왔나이다. 오늘 밤은 저 궤짝들에 가득 담긴 진귀한 재물들로 대사님과 부처님께 성대한 공양을 올리고, 내일 아침 일찍 산을 내려갈까 하옵니다. 부디 이 여인의 간절한 정성을 거두어 주시옵소서."

박씨 부인은 티 없이 맑고 온화한 미소를 지으며 깊이 고개를 숙였다. 겉으로는 부처의 자비에 완벽하게 감복한 현숙하고 순종적인 여인의 모습이었으나, 그녀의 뱃속에는 요승들의 숨통을 끊어놓을 서늘하고 맹독 같은 독기가 시퍼렇게 벼려지고 있었다. 오직 눈앞의 재물과 육욕에만 눈이 먼 주지 스님과 타락승들은, 짐꾼들이 마당에 조심스럽게 내려놓는 묵직한 궤짝들을 보며 침을 꿀꺽 삼킬 뿐, 그 나무판자 너머에 자신들의 목을 칠 시퍼런 칼날들이 도사리고 있다는 사실은 꿈에도 상상하지 못한 채 스스로 죽음의 무덤을 파고 있었다.

※ 5. 덜미를 잡힌 타락승들, 피바람이 부는 산사

산사의 깊은 밤이 찾아오자, 칠성암의 가장 넓은 요사채에서는 박씨 부인이 시주한 진귀한 고기 안주와 향기로운 명주가 상다리가 휘어지도록 차려진 채 승려들만의 성대한 잔치가 벌어졌다. 속세의 번뇌를 끊고 살생을 금해야 할 승려들은 부처님의 눈을 피해 기름진 고기를 뜯고 독한 술을 벌컥벌컥 들이켜며 탐욕스러운 짐승의 본색을 가감 없이 드러냈다. 박씨 부인은 짐꾼으로 위장한 무사들을 시켜 승려들의 술잔이 비기 무섭게 굽신거리며 가득가득 술을 채워주도록 치밀하게 지시했다. 그 향기로운 술에는, 과거 박씨 부인이 별채에서 강제로 마셔야 했던 것과 똑같이, 사람의 정신을 잃게 하고 전신의 근육을 마비시켜 수족을 부릴 수 없게 만드는 강력한 몽혼약이 다량으로 섞여 있었다. 짐승처럼 술과 고기를 탐하며 승전보를 울리듯 낄낄거리던 승려들은 이내 약기운이 혈관을 타고 퍼지자 혀가 꼬이고 눈동자가 풀리기 시작했다. 하나둘씩 식탁에 머리를 처박고 짐승 같은 코골이를 내며 속수무책으로 쓰러지기 시작했다. 거룩한 독경 소리가 울려 퍼져야 할 연회장은 순식간에 죽은 자들의 무덤처럼 고요하고 스산해졌다.

주지 스님 역시 술기운과 몽혼약 기운에 취해 비틀거리면서도, 끓어오르는 정욕을 참지 못하고 붉게 충혈된 눈을 번뜩이며 박씨 부인이 머무는 외딴 별채로 음흉한 발걸음을 옮겼다. 삐걱거리는 마루를 밟고 다가온 그는, 방문을 거칠게 열어젖히며 방 안으로 들이닥쳤다. 방 안에는 만삭의 박씨 부인이 흔들리는 촛불 아래 꼿꼿하고 단정한 자세로 앉아 마치 사냥감을 기다리는 사수처럼 그를 주시하고 있었다. 주지 스님은 입가에 침을 질질 흘리며 그녀를 향해 두 팔을 벌리고 비틀거리며 다가갔다.

"흐흐흐... 보살님. 내 씨를 품어 이토록 탐스럽게 불룩해진 그 배를 보니, 내 어찌 밖에서 가만히 참을 수 있겠소. 오늘 밤도 부처님의 자비로 내 핏줄에게 인사나 한번 거하게 해봅시다. 이리 가까이 오시오!"

그가 더러운 손을 뻗어 박씨 부인의 어깨를 움켜쥐려는 찰나, 박씨 부인은 몸을 피하는 대신 얼음장처럼 차갑고도 서늘한 목소리로 방 안의 공기를 찢을 듯 일갈했다.

"네 이놈! 감히 부처의 거룩한 탈을 쓰고 능지처참을 당해도 모자랄 금수만도 못한 악귀야. 네놈이 정녕 어느 안전이라고 그 더러운 손을 뻗느냐!"

박씨 부인의 벼락같은 호통과 동시에, 그녀는 손에 쥐고 있던 다기 찻잔을 바닥에 세차게 내던졌다. 쨍그랑! 찻잔이 산산조각이 나며 날카로운 파음을 내는 순간, 그것은 숨죽이고 있던 사냥개들을 풀어놓는 완벽한 신호가 되었다.

그 소리가 울려 퍼지기가 무섭게, 마당에 가지런히 쌓여 있던 거대한 나무 궤짝들의 뚜껑이 일제히 박살 나며 터져 나갔다. 그 안에서 숨을 죽이고 있던 완전 무장한 관찰사의 정예 토벌군 수십 명이 짐승 같은 함성을 내지르며 쏟아져 나왔다. 짐꾼으로 위장하고 마당을 지키던 남편과 가문의 훈련된 무사들 역시 겉옷을 벗어 던지고 숨겨두었던 시퍼런 환도를 일제히 뽑아 들었다. 순식간에 요사채와 별채는 관군과 무사들에 의해 물샐틈없이 겹겹이 포위되었다.

"역적질보다 더한 짓을 꾸민 이 더러운 요승 놈들을 단 한 놈도 살려두지 마라! 반항하는 자는 그 자리에서 가차 없이 목을 베어 부처님 앞에 바쳐라!"

남편의 피 끓는 명령이 고요한 산사에 쩌렁쩌렁하게 울려 퍼졌다. 쓰러져 자던 승려들은 영문도 모른 채 관군의 억센 군화 발에 무자비하게 짓밟히고 굵은 밧줄에 꽁꽁 묶였다. 술에서 덜 깬 몇몇 건장한 승려가 몽둥이를 들고 저항하려 발악했으나, 철저히 훈련받은 관군의 서늘하고 예리한 칼날 앞에 추풍낙엽처럼 비명을 지르며 쓰러졌고, 사방으로 붉은 피가 뿜어져 나왔다. 거룩하고 신성해야 할 칠성암은 순식간에 악당들의 처절한 비명과 무사들의 살기가 요동치는 피비린내 나는 아수라장으로 변해버렸다.

주지 스님은 갑작스러운 군사들의 난입과 바깥의 비명 소리에 약기운이 확 달아나며 얼굴이 하얗게 사색이 되었다. 도망치려 뒤로 돌아서는 순간, 굳게 닫힌 방문이 부서지며 남편이 든 시퍼런 칼날이 주지 스님의 두꺼운 목줄기를 겨누며 들어왔다. 조금 전까지 세상을 다 가진 듯 오만방자했던 주지 스님은 온데간데없이, 바닥에 납작 엎드려 덜덜 떨며 손이 발이 되도록 싹싹 빌기 시작했다.

"사, 살려주십시오! 제, 제가 필시 미쳤었나 봅니다! 제발 목숨만은, 제발 목숨만은 살려주십시오, 보살님!"

추악하게 바닥을 기며 눈물 콧물을 쏟으며 애원하는 요승의 비참한 모습을 내려다보며, 박씨 부인은 치맛자락을 쥐고 천천히 자리에서 일어났다. 그녀의 눈빛은 전장을 누비는 그 어느 장수보다도 매섭고 무자비했다.

"네놈이 내 몸을 무참히 짓밟으며 귓가에 속삭였지. 억울하면 소문을 내어 가문을 쑥대밭으로 만들어보라고. 자, 똑똑히 보아라. 나는 네놈의 그 얄팍한 협박에 지레 겁을 먹고 숨죽여 우는 어리석은 여인이 아니다. 내 가문의 고결한 명예는, 네놈 같은 버러지들의 더러운 피로 씻어내어 세상천지에 더욱 빛날 것이다. 여봐라! 저놈의 더러운 주둥이를 당장 틀어막고 짐승처럼 묶어 하산할 채비를 하라!"

박씨 부인의 차갑고도 당당한 호령 아래, 수년간 양반가 여인들을 무참히 유린하며 부처의 도량을 지옥으로 만들어냈던 칠성암의 끔찍한 만행은, 여인의 지독한 결기 앞에서 그렇게 처절하고도 완벽한 응징을 맞이하고 있었다.

※ 6. 악당의 처단과 열녀문의 하사, 영광스러운 가문의 부활

칠성암의 타락승들을 모조리 굴비 엮듯 포박하여 산 아래 관아로 끌고 내려온 다음 날, 관찰사는 절간의 은밀한 지하 밀실을 수색하여 세상을 경악게 할 끔찍한 증거들을 무더기로 찾아냈다. 그곳에는 승려들이 부녀자들을 겁탈하기 위해 조직적으로 만들어낸 엄청난 양의 춘약과 수면제가 독을 뿜어내고 있었고, 훗날 협박을 목적으로 겁탈한 여인들의 가문과 이름, 신분을 낱낱이 기록해 둔 비밀 장부가 산더미처럼 쌓여 있었다. 이 치밀하고 악랄한 범죄의 꼬리가 마침내 세상에 밝혀지자, 그동안 수치심과 가문의 명예 때문에 피눈물을 삼키며 숨죽여 울고 있던 수많은 명문가 여인들의 억울함이 백일하에 드러나게 되었다. 분노한 조정은 즉각 엄중한 추국을 명하였고, 주지 스님을 비롯한 칠성암의 주동자들은 저잣거리 한복판에서 백성들의 돌팔매를 맞으며 목이 잘리는 거열형을 당했다. 그들의 흉측하게 잘린 머리는 장대에 높이 매달려, 짐승의 욕망에 사로잡혀 인륜과 불법을 져버린 자들의 비참한 말로를 온 세상에 경고했다.

그러나 칠성암의 악당들이 모두 처단되었음에도, 박씨 가문에는 아직 해결하지 못한 가장 큰 시련이 남아 있었다. 바로 박씨 부인의 배 속에 여전히 자라고 있는 죄악의 씨앗이었다. 원수를 통쾌하게 갚고 가문의 명예를 당당히 지켜냈으나, 타락승의 더러운 핏줄을 낳아 기르는 것은 뼈대 깊은 사대부 가문으로서 도저히 용납할 수 없는 끔찍한 오점이었다. 스스로 목숨을 끊어 이 모든 비극을 안고 가려던 박씨 부인을 가로막은 것은 다름 아닌 그녀의 남편과 시아버지였다. 하지만 어찌할 방도가 없어 온 집안이 깊은 시름에 빠져 있을 때, 하늘은 박씨 부인의 굳건한 절개와 기개를 결코 외면하지 않았다. 그녀의 목숨을 건 용기 있는 고발이 조선 팔도의 수많은 가문을 악당들의 덫에서 구해냈다는 칭송 섞인 상소가 조정에 빗발치자, 이 놀라운 사연에 크게 감복한 임금이 직접 어의를 보내 궁중의 비방으로 달인 특별한 탕약을 내린 것이다.

"이 약은 여인의 옥체를 상하지 않게 하면서도, 몸속에 깃든 불길하고 악한 기운을 남김없이 씻어내는 영약이다. 박씨 부인의 몸은 요승들에게 억울하게 유린당했을지언정, 그 굳건한 정신과 영혼은 조선의 그 어느 충신과 열녀보다도 맑고 고결하니, 이 탕약으로 짐승의 흔적을 깨끗이 지우고 온전한 가문의 며느리로 다시 태어나라."

어명이 담긴 귀한 탕약을 눈물로 받아 마신 박씨 부인은 이내 깊고 고통스러운 잠에 빠져들었다. 며칠간 살을 에는 듯한 고열과 고통 속에 사경을 헤매던 그녀는, 마침내 배 속의 끔찍한 혹덩어리 같던 아이를 무사히 하혈로 쏟아내고 극적으로 목숨을 건질 수 있었다. 육신을 찢어놓는 듯한 아픔이었지만, 그것은 그녀의 영혼과 육신에 들러붙어 있던 더러운 과거의 흔적이 말끔히 씻겨 내려가는 정화의 의식과도 같았다. 창백해진 얼굴로 깨어난 아내의 손을 꼭 부여잡고, 남편은 그녀가 보여준 숭고한 지혜와 용기에 무한한 존경과 깊은 사랑을 바치며 평생 그녀의 그림자가 되어 곁을 지키겠노라 맹세했다. 시부모 역시 며느리를 오해하고 죽음으로 내몰려 했던 지난날을 깊이 참회하며, 박씨 부인을 가문의 진정한 기둥이자 하늘이 내린 보물로 끔찍이 떠받들기 시작했다.

이 놀랍고도 기막힌 사건의 전말은 곧 한양 도성을 넘어 조선 팔도 전체에 널리 퍼져나갔다. 사대부 여인이 자신의 끔찍한 치부가 드러나는 것을 두려워하지 않고 오히려 맹수 같은 기지를 발휘해 악당들을 일망타진했다는 소식은, 엄격한 성리학의 억압 속에 숨죽여 살던 조선의 백성들에게 커다란 카타르시스를 안겨주었다. 임금은 박씨 부인의 숭고한 용기를 높이 사, 자결로서 정조를 증명하는 죽은 자를 위한 일반적인 열녀문과 달리 '살아서 가문과 세상을 구한 진정한 열녀'라는 극찬의 교지와 함께, 마을 어귀에 붉은 칠을 한 거대하고 화려한 열녀문을 특별히 하사했다. 또한 가문에 막대한 토지와 포상을 내려 그들의 명예를 하늘 높이 드높여 주었다.

이후 깊은 상처를 극복하고 더욱 단단해진 부부의 금슬은 세상 그 누구도 부러울 것이 없었다. 그토록 모진 풍파가 지나간 지 1년 뒤, 부처님의 기만적인 자비가 아닌 두 사람의 진실하고 뜨거운 사랑의 결실로, 박씨 부인은 마침내 가문의 대를 이을 떡두꺼비 같은 진짜 옥동자를 무사히 낳았다. 마을 어귀에 드높이 세워진 붉은 열녀문은 짐승 같은 폭력과 절망 앞에서도 결코 꺾이지 않고, 서늘한 지혜와 강인한 용기로 당당히 자신의 운명을 개척한 한 여인의 위대한 승리를 상징하며, 오랫동안 백성들 사이에서 통쾌하고도 눈물겨운 전설로 남아 세세토록 전해졌다.

유튜브 엔딩멘트

부처의 자비를 빙자해 짐승 같은 욕망을 채우려던 요승들을, 여린 양반가 며느리가 통쾌하게 박살 내버린 이야기, 어떠셨나요? 죽음으로 순결을 증명하길 강요받던 조선 시대에, 살아서 완벽한 복수를 완성하고 열녀문까지 받아낸 박씨 부인의 기개는 오늘날 들어도 가슴이 뻥 뚫리는 듯합니다. 교과서에는 나오지 않는 흥미진진한 조선의 밤과 숨겨진 야사들은 앞으로도 계속됩니다. 오늘 이야기가 통쾌하셨다면 구독과 좋아요 꾹 눌러주시고, 다음 시간에도 기막힌 이야기로 찾아오겠습니다. 좋은 밤 되세요!