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그녀만이 마을의 웃음을 되찾을 수 있다, 그러나 숨겨진 대가는 상상을 초월한다
태그
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디스크립션
웃음이 사라진 조선시대 한 마을의 이야기. 어느 날 갑자기 마을 사람들의 웃음이 사라지고, 마을은 깊은 우울과 절망에 빠집니다. 기이한 저주에 걸린 마을을 구할 수 있는 사람은 오직 외지에서 온 약초꾼의 딸 이슬뿐. 그녀가 마을의 웃음을 되찾기 위해 선택한 길, 그러나 그 대가는 그 누구도 상상하지 못한 것이었습니다. 사랑과 희생, 그리고 구원의 이야기를 들려드립니다.
후킹멘트
"웃음은 사람의 마음을 비추는 거울이라 했소. 그런데 그 거울이 깨지면 어찌 되겠소?" 마을 노인의 떨리는 목소리가 이슬의 가슴을 파고들었다. 저주에 걸린 마을, 사라진 웃음, 그리고 이슬에게 주어진 기이한 능력. 그녀는 자신의 웃음으로 타인의 웃음을 되찾을 수 있지만, 매번 그녀의 수명은 줄어들고 있었다. "내 목숨이 다하는 날까지, 이 마을에 웃음꽃을 피우겠습니다." 그러나 마을을 구하기 위한 이슬의 희생 뒤에 숨겨진 충격적 진실이 있었으니...
1. 웃음이 사라진 마을 - 저주받은 마을의 모습과 이슬의 등장
안개가 자욱한 이른 아침, 젊은 여인 이슬은 아버지를 따라 깊은 산속 오솔길을 걸었다. 약초를 캐는 아버지를 도와 산을 오르내린 지 벌써 열다섯 해. 이슬의 눈은 어떤 희귀한 약초도 놓치지 않을 만큼 날카로웠다.
"아버지, 저기 인삼 같은 게 보여요."
이슬이 손가락으로 가리키자 아버지 무건은 고개를 저었다.
"인삼이 아니라 도라지다. 네 눈은 아직 멀었구나."
무건의 말에 이슬은 입을 삐죽였다. 그때 바람을 타고 이상한 소리가 들려왔다. 곡소리도 아니고, 웃음소리도 아닌 기이한 신음 같은 소리.
"저게 무슨 소리예요?"
무건의 표정이 굳어졌다.
"저 아래 청명촌에서 나는 소리다. 가보자."
두 사람이 산길을 내려가자 안개 속에서 마을의 윤곽이 드러났다. 작은 마을이었지만 어딘가 이상했다. 사람들의 표정이 모두 굳어있었고, 아이들조차 웃음기가 없었다. 마을 어귀에서 늙은 노인이 그들을 발견했다.
"약초꾼 무건이 아니냐? 오랜만이구나."
"김 도령, 마을에 무슨 일이 있었소?"
노인은 한숨을 내쉬었다.
"자네가 떠난 후 일 년 전부터 우리 마을에 이상한 저주가 내렸네. 사람들의 웃음이 사라진 거야."
이슬은 주변을 둘러보았다. 정말 마을 사람들의 표정에는 생기가 없었다. 장터에서 물건을 사고파는 사람들도, 길에서 뛰노는 아이들도 모두 무표정했다.
"아이가 태어나도, 혼인을 해도, 풍년이 들어도... 아무도 웃지 않는다네. 웃으려 해도 웃을 수가 없어. 마치 우리의 웃음을 누군가 훔쳐간 것 같아."
노인의 말에 이슬은 가슴이 아려왔다. 웃음이 없는 세상이라니, 얼마나 슬픈 일인가.
"무슨 일인지 알아보겠소. 며칠간 마을에 머물러도 되겠소?"
무건의 말에 노인은 기뻐했다.
"고맙네! 약초꾼의 지혜라면 뭔가 해결책을 찾을 수 있을지도 모르지."
이슬과 무건은 노인의 집에 짐을 풀었다. 방 안에는 오래된 서책들이 가득했다. 노인은 평소 책을 좋아하는 선비였던 모양이다.
그날 밤, 이슬은 창밖을 내다보았다. 달빛 아래 마을은 고요했다. 너무 고요해서 오히려 섬뜩했다. 그때 마당에 한 소녀가 서 있는 것이 보였다. 대여섯 살 정도로 보이는 소녀는 빈 눈으로 허공을 바라보고 있었다.
이슬은 방을 나와 조심스레 소녀에게 다가갔다.
"네가 누구니? 이렇게 늦은 시간에..."
소녀는 이슬을 바라보았다. 그 눈에 눈물이 고여 있었다.
"웃을 수가 없어요. 아무리 해도 웃을 수가 없어요."
이슬은 소녀의 손을 잡았다. 차가웠다. 마치 생명이 없는 것처럼.
"괜찮아. 내가 도와줄게."
이슬은 소녀를 달래기 위해 재미있는 이야기를 해주었다. 어린 시절 산에서 겪은 우스운 일들, 아버지가 약초를 잘못 먹고 얼굴이 부어올랐던 이야기. 그러나 소녀의 표정은 변하지 않았다.
"언니는 웃을 수 있어요?"
소녀의 물음에 이슬은 미소를 지었다. 그런데 그 순간, 기이한 일이 일어났다. 이슬의 웃음이 유령처럼 입에서 떠나 소녀에게로 향했다. 푸른빛을 띤 안개처럼. 그리고 그 안개가 소녀의 입으로 들어가자, 소녀의 입가에 작은 미소가 번졌다.
"웃...을 수 있어요! 웃을 수 있어요!"
소녀는 기뻐하며 뛰어올랐다. 그러나 이슬은 갑자기 가슴이 조여오는 듯한 통증을 느꼈다. 무언가 자신의 생명력이 빠져나간 것 같은 느낌이었다.
그리고 그때부터 이슬은 더 이상 웃을 수 없게 되었다.
2. 기이한 능력 - 이슬이 자신의 능력을 발견하는 순간
다음 날 아침, 이슬은 자신에게 무슨 일이 일어났는지 깨닫지 못했다. 그저 가슴이 묵직하고 웬일인지 표정 짓기가 힘들었을 뿐. 아침 식사를 하며 아버지와 노인이 마을의 저주에 대해 이야기를 나누는 동안, 이슬은 창밖을 바라보았다.
어젯밤의 소녀가 다른 아이들과 뛰어노는 모습이 보였다. 소녀의 얼굴에는 환한 미소가 어려 있었다. 마을의 다른 아이들과는 확연히 달랐다.
"저 아이, 어젯밤에 여기 있었어요."
이슬의 말에 노인이 고개를 돌렸다.
"미연이? 그 아이는 저주가 시작되고 가장 먼저 웃음을 잃었던 아이인데... 오늘은 웃고 있구나!"
노인은 놀라움을 감추지 못했다.
"어떻게 된 일이지? 자네가 뭔가 했나?"
이슬은 전날 밤 있었던 일을 이야기했다. 자신이 웃자 푸른 안개 같은 것이 자신에게서 소녀에게로 이동했다는 것까지.
무건과 노인은 서로 의미심장한 눈빛을 교환했다.
"이슬아, 웃어보거라."
아버지의 말에 이슬은 웃으려 했으나, 얼굴 근육이 움직이지 않았다. 아무리 노력해도 입꼬리가 올라가지 않았다.
"이상해요... 웃을 수가 없어요."
노인은 깊은 생각에 잠겼다.
"혹시... 전설이 사실일지도 모르겠네."
"무슨 전설이죠?"
"우리 마을에 전해 내려오는 이야기가 있네. 백 년에 한 번씩 웃음을 가져가는 마귀가 나타난다는 이야기야. 그리고 그 마귀에게 맞설 수 있는 것은 생명의 웃음을 나눌 수 있는 사람뿐이라고..."
이슬은 가슴이 쿵쾅거리는 것을 느꼈다. 자신에게 그런 능력이 있다는 것이 두렵기도 했지만, 한편으로는 마을 사람들을 도울 수 있다는 생각에 희망이 피어났다.
"그럼 제가 모든 사람의 웃음을 되찾아줄 수 있을까요?"
노인은 심각한 표정으로 고개를 저었다.
"그 전설에 따르면... 웃음을 나누는 것은 자신의 생명을 나누는 것과 같다고 해. 한 사람에게 웃음을 돌려줄 때마다 자네 목숨이 조금씩 줄어들게 될 거야."
방 안에 무거운 침묵이 내려앉았다. 무건은 딸을 걱정스레 바라보았다.
"이슬아, 우린 당장 이 마을을 떠나야겠다."
그러나 이슬의 마음은 이미 정해져 있었다.
"아버지, 제가 도울 수 있는데 외면할 수 없어요. 특히 아이들이... 웃음 없이 자라는 아이들을 보고 그냥 지나칠 수 없어요."
무건은 한숨을 내쉬었다. 그는 딸의 고집을 잘 알고 있었다.
"하루만 더 생각해 보자. 섣불리 결정하지 말고."
그날 오후, 이슬은 마을을 돌아다녔다. 웃음이 없는 마을은 마치 색이 바랜 그림 같았다. 장터에서 사람들은 말없이 물건을 사고팔았고, 아이들은 놀이를 해도 기쁨이 없었다.
그때 미연이가 이슬에게 달려왔다.
"언니! 고마워요, 덕분에 웃을 수 있게 됐어요!"
미연의 웃음소리가 다른 아이들의 주의를 끌었다. 그들은 신기한 듯 미연을 바라보았다.
"어떻게 웃는 거야?"
한 소년이 물었다. 미연은 이슬을 가리켰다.
"이 언니가 나한테 웃음을 줬어!"
순식간에 이슬은 아이들에게 둘러싸였다. 모두가 간절한 눈빛으로 그녀를 바라보았다.
"나도 웃게 해줘요."
"저도요!"
아이들의 간청에 이슬은 마음이 아팠다. 그녀는 자신의 생명이 줄어든다는 것을 알면서도, 아이들의 슬픈 눈빛을 외면할 수 없었다.
이슬은 깊은 숨을 들이마신 후, 마음속 깊은 곳에서 기쁨을 끌어올렸다. 억지로라도 웃어야 했다. 그녀는 어린 시절의 행복했던 기억들을 떠올렸다. 그리고 마침내, 작은 미소가 그녀의 입가에 번졌다.
그 순간, 이슬의 입에서 푸른 안개가 피어올랐다. 안개는 마치 살아있는 생명체처럼 움직이며 가장 가까이 있던 소년의 입으로 들어갔다. 소년의 얼굴이 밝아지더니 웃음이 터져 나왔다.
하지만 동시에, 이슬은 가슴을 찌르는 듯한 통증을 느꼈다. 그리고 그 순간, 이슬의 머리카락 한 줌이 하얗게 변했다.
3. 첫 번째 희생 - 마을 아이의 웃음을 되찾기 위한 대가
그날 밤, 이슬은 거울 앞에 앉아 자신의 변화를 바라보았다. 한쪽 머리카락에 하얀 줄이 생겨 있었다. 노인의 말대로 자신의 생명이 조금 줄어든 것일까? 그녀는 손으로 하얀 머리카락을 만져보았다. 따끔한 감각이 손끝에 전해졌다.
방문이 열리고 아버지 무건이 들어왔다.
"이슬아, 네 머리가..."
"괜찮아요, 아버지. 전 결정했어요. 이 마을 사람들을 도울 거예요."
무건의 얼굴에 근심이 가득했다.
"네가 모든 사람의 웃음을 돌려주면, 네 목숨은 어떻게 될지 모른다. 노인의 전설이 맞다면, 넌..."
말을 잇지 못한 채 무건은 고개를 숙였다. 이슬은 아버지의 손을 잡았다.
"저도 두렵지만, 이 마을 사람들이 더 두려울 거예요. 웃음 없이 평생을 살아간다는 건 어떤 의미일까요? 그건 살아있는 것이 아니라 그저 숨만 쉬고 있는 거죠."
무건은 한숨을 내쉬었다.
"네 어머니도 그런 성격이었지... 항상 남을 먼저 생각하고."
이슬의 눈에 눈물이 고였다. 어머니의 이야기는 언제나 그녀의 마음을 아프게 했다. 열병으로 세상을 떠난 어머니, 그녀는 항상 마을 사람들을 돌보다 자신을 돌보지 못했다.
"하루만이라도 더 생각해보자. 섣불리 결정하지 말고."
다음 날 아침, 이슬은 마당에서 미연과 소년을 만났다. 두 아이는 활짝 웃으며 놀고 있었다.
"언니! 우리 놀자!"
미연의 초대에 이슬은 미소를 지으려 했지만, 여전히 웃을 수 없었다. 그러나 아이들의 웃음을 보니 마음만은 따뜻해졌다.
그때 마을 입구에서 소란이 일어났다. 이슬은 아이들을 데리고 그곳으로 향했다. 한 젊은 여인이 아이를 안고 울고 있었다.
"살려주세요! 제 아들이...!"
여인의 품에 안긴 아이는 얼굴이 창백했다. 호흡이 거의 없었다.
"무슨 일이죠?" 이슬이 다가가 물었다.
"밤새 고열에 시달렸어요. 이젠 숨도 제대로 쉬지 못해요."
노인이 아이의 맥을 짚어보았다.
"위독하구나. 약으로는 역부족일 것 같네."
여인은 더욱 절망적으로 울었다.
"제발... 제 아들을 살려주세요. 그 애는 아직 한 번도 웃어본 적이 없어요. 저주가 시작됐을 때 태어났거든요."
이슬은 아픈 아이를 바라보았다. 한 번도 웃어보지 못한 아이라니, 얼마나 가슴 아픈 일인가. 그녀는 결심했다.
"제가 도와드릴게요."
노인이 이슬의 팔을 붙잡았다.
"정말 괜찮겠나? 이 아이는 많이 약해져 있어. 네 생명력이 많이 필요할 거야."
이슬은 고개를 끄덕였다.
"괜찮아요. 이 아이에게는 웃음이 약이 될 거예요."
이슬은 아픈 아이 옆에 무릎을 꿇고 앉았다. 그녀는 마음속 깊은 곳에서 기쁨을 끌어올리려 했지만, 쉽지 않았다. 웃음이 이미 두 명에게 나눠졌기 때문이다.
그녀는 눈을 감고 어머니를 떠올렸다. 어머니의 따뜻한 미소, 자신을 안아주던 포근한 품. 그 기억만으로도 가슴이 따뜻해졌다.
이슬의 입가에 희미한 미소가 번졌다. 그리고 이번에는 더 짙은 푸른 안개가 그녀의 입에서 피어올랐다. 안개는 흐르듯 아픈 아이의 입으로 들어갔다.
순간, 이슬은 가슴이 찢어지는 듯한 고통을 느꼈다. 그녀는 쓰러지듯 바닥에 주저앉았다. 그러나 곧 기적이 일어났다. 아이의 창백한 얼굴에 혈색이 돌더니, 눈을 떴다. 그리고 처음으로, 아이의 입가에 웃음이 번졌다.
"웃고 있어요! 제 아들이 웃고 있어요!"
여인은 기쁨의 눈물을 흘리며 아들을 안았다. 마을 사람들이 놀라움과 경이로움으로 이 광경을 지켜보았다.
그러나 이슬은 일어설 힘조차 없었다. 그녀의 머리카락은 이제 절반이 하얗게 변해 있었고, 얼굴에는 가는 주름이 생겨났다. 마치 순식간에 몇 년을 더 산 것처럼.
"이슬아!" 무건이 달려와 딸을 안았다.
"괜찮아요, 아버지..." 이슬은 희미하게 미소지었다. 비록 웃음은 없었지만, 그녀의 눈에는 깊은 만족감이 어려 있었다.
노인은 깊은 생각에 잠겼다.
"이 아이가 정말 전설의 그 사람인 것 같네. 생명의 웃음을 나눌 수 있는 사람. 하지만 대가가 너무 크다..."
이슬이 여인과 아이를 바라보았다. 그들의 행복한 모습을 보니 자신의 희생이 헛되지 않다는 생각이 들었다. 하지만 동시에, 마을 전체의 웃음을 되찾아주려면 자신에게 얼마나 많은 생명이 남아있을지 의문이 들었다.
그리고 무엇보다, 이 저주의 진짜 원인은 무엇일까? 그녀는 결심했다. 자신의 생명을 모두 바치기 전에, 이 저주의 진실을 밝혀내야 한다.
4. 진실의 조각 - 마을 저주의 비밀을 알게 된 이슬
이틀이 지나고, 이슬의 상태는 점점 나빠졌다. 이미 다섯 명의 아이들에게 웃음을 돌려주었지만, 그 대가는 컸다. 그녀의 머리카락은 완전히 하얗게 변했고, 얼굴에는 주름이 깊게 패였다. 스무 살의 젊은 여인이 마치 예순이 된 것처럼 보였다.
노인의 방에서 이슬은 마을의 역사가 담긴 고서를 뒤적이고 있었다. 저주의 근원을 찾기 위해서였다.
"이 저주가 백 년 주기로 찾아온다면, 과거의 기록이 있을 거예요."
노인은 고개를 끄덕였다.
"내 할아버지께서도 어린 시절에 비슷한 일이 있었다고 하셨지. 당시 마을을 구한 사람이 있었는데..."
노인의 말에 이슬은 눈을 빛냈다.
"그 사람은 어떻게 됐나요?"
노인은 슬픈 표정을 지었다.
"그 사람은 마을의 웃음을 모두 되찾아준 후 죽었다고 해. 젊은 여인이었는데, 마지막에는 백발의 노파가 되어 숨을 거뒀다지."
이슬의 가슴이 조여왔다. 자신도 그런 운명을 맞게 될까? 하지만 이미 시작한 일, 포기할 수는 없었다.
그때 한 페이지가 그녀의 눈에 들어왔다. '청명촌의 웃음 마귀 사건'이라는 제목이 붙은 기록이었다.
"이건... 백 년 전 기록이네요!"
이슬은 흥분하며 내용을 읽기 시작했다.
'마을의 처녀 연화가 산신령을 모욕하여 저주를 받다. 마을 사람들의 웃음을 모두 가져갔으며, 산신령의 분노를 달래기 위해 연화는 산에 제물로 바쳐졌다. 그러나 다음 날부터 마을 사람들은 다시 웃을 수 있게 되었다.'
이슬은 충격을 받았다. 산신령에게 처녀를 제물로 바쳤다니, 너무 잔인했다.
그녀는 계속해서 페이지를 넘겼다. 두 번째 기록도 있었다.
'마을 사람들의 웃음이 다시 사라지다. 이번에는 아무도 제물이 되려 하지 않자, 외지에서 온 여인이 자신의 생명으로 마을 사람들의 웃음을 되찾아주었다. 그녀는 마지막 사람에게 웃음을 돌려준 후 숨을 거두었다.'
이슬은 두 기록을 비교했다. 뭔가 맞지 않았다. 첫 번째는 제물로 바쳐졌고, 두 번째는 생명으로 웃음을 되찾아줬다. 같은 문제에 다른 해결책이었다.
"뭔가 이상해요. 첫 번째와 두 번째 해결책이 다른데... 왜죠?"
노인도 의아한 표정을 지었다.
"그러고 보니 그렇구나. 나도 지금까지 그냥 그런가보다 했는데..."
그때 문이 열리고 미연이 달려들어왔다.
"이슬 언니! 마을에 할아버지가 오셨어요! 정말 무서운 할아버지예요!"
이슬과 노인은 서로 얼굴을 쳐다보았다. 그들은 급히 밖으로 나갔다. 마을 광장에 한 노인이 서 있었다. 백발에 구부정한 자세, 그런데 그의 눈빛만은 이상하게 날카로웠다. 마을 사람들이 그를 둘러싸고 있었다.
"여기서 웃음을 돌려주는 자가 있다고 들었소."
노인의 목소리는 쇳소리처럼 거칠었다. 이슬은 본능적으로 몸을 숨겼다.
"이 노인... 뭔가 이상해요." 이슬이 속삭였다.
마을 노인이 앞으로 나섰다.
"웃음을 되찾게 해준 사람이 있긴 합니다만, 그게 왜 중요한가요?"
"백 년 전의 일을 바로잡으려 왔소."
그 말에 이슬은 가슴이 쿵쾅거리는 것을 느꼈다. 백 년 전? 이 노인이 산신령과 관련이 있는 걸까?
이슬은 용기를 내어 앞으로 나섰다. 하얀 머리카락과 주름진 얼굴로, 그녀는 더 이상 젊은 여인처럼 보이지 않았다.
"백 년 전에 무슨 일이 있었는지 알고 싶어요."
이상한 노인은 이슬을 보자 눈을 크게 떴다.
"네가... 웃음을 돌려주는 자구나."
그의 시선이 이슬의 하얀 머리카락에 머물렀다. 눈빛에는 복잡한 감정이 어려 있었다.
"내 이야기를 들어야겠구나. 진실을 알아야 이 저주를 진정으로 끝낼 수 있을 테니."
5. 최후의 선택 - 마을 전체를 구하기 위한 이슬의 결단
노인은 이슬과 마을 사람들을 데리고 산속 깊은 곳으로 향했다. 그곳에는 오래된 사당 하나가 있었다. 사당 안에는 낡은 위패가 놓여 있었다. '연화 신위'라고 쓰여 있었다.
"백 년 전, 이 마을에 연화라는 처녀가 살았소. 그녀는 아름다웠지만, 마음씨는 곱지 않았어. 마을 사람들을 항상 비웃고 조롱했지."
노인은 위패를 바라보며 이야기를 시작했다.
"어느 날, 나... 아니, 한 젊은이가 이 마을에 왔소. 그는 연화에게 반했지만, 연화는 그를 비웃었어. 그녀는 '네가 산신령이라도 된다면 모를까, 네 같은 초라한 사내는 쳐다보지도 않겠다'고 말했지."
노인의 눈에 슬픔이 어렸다.
"그런데 그 젊은이는 정말로 산신령의 아들이었소. 그는 너무 분노해서 연화를 저주했어. '네가 그토록 남을 비웃고 조롱했으니, 이제 이 마을에서 웃음을 모두 가져가겠다'고."
마을 사람들이 놀라움으로 숨을 들이켰다. 이슬도 충격을 받았다.
"그럼... 당신이...?"
노인은 고개를 끄덕였다.
"그렇소. 내가 바로 그 산신령의 아들이오. 내 분노가 이 마을에 백 년의 저주를 가져왔소."
이슬은 혼란스러웠다.
"하지만 기록에는 연화가 제물로 바쳐졌다고 했어요. 그게 사실인가요?"
노인은 한숨을 내쉬었다.
"마을 사람들이 연화를 제물로 산에 데려왔지만, 난 그녀를 해치지 않았소. 대신 그녀에게 선택을 주었지. 자신의 교만함을 인정하고 진심으로 사과하면 저주를 풀어주겠다고."
"그래서 연화는 어떻게 했나요?"
"그녀는 사과했소. 진심으로. 그리고 자신의 웃음으로 마을 사람들의 웃음을 되돌려주겠다고 했지. 내게 배운 방법으로."
이슬은 깨달았다. 연화도 자신처럼 자신의 생명을 나누어 마을 사람들에게 웃음을 돌려준 것이다.
"그런데 왜 백 년마다 이 저주가 반복되는 건가요?"
노인의 표정이 더욱 슬퍼졌다.
"그건 내 잘못이오. 연화가 마지막 사람에게 웃음을 돌려준 후 죽자, 난 너무 슬퍼 다시 마을을 저주했소. '백 년마다 웃음이 사라질 것이며, 연화처럼 자신을 희생할 수 있는 순수한 영혼이 나타나지 않는 한 영원히 웃음을 되찾지 못할 것'이라고."
이슬은 이제 모든 것을 이해했다. 그리고 지금 자신이 그 역할을 하고 있는 것이다.
"그럼... 제가 모든 사람에게 웃음을 돌려주면, 저주는 풀리는 건가요?"
노인은 슬픈 눈으로 이슬을 바라보았다.
"그렇소. 하지만 그렇게 되면 자네는..."
말을 잇지 못한 채 노인은 고개를 숙였다. 이슬도 알고 있었다. 자신이 죽게 될 것이라는 사실을.
"하지만 이번엔 달라질 수 있소."
노인의 말에 모두가 그를 바라보았다.
"내가 저주를 풀 수 있소. 백 년 동안 후회하며 살았으니, 이제는 내 잘못을 바로잡을 때가 됐소."
이슬의 눈에 희망이 빛났다.
"정말인가요? 어떻게요?"
"내가 가진 산신령의 힘으로 저주를 풀 수 있소. 하지만... 대가가 있소."
"어떤 대가요?"
"내 생명이오. 내가 준 저주, 내 생명으로 풀어야 하오."
이슬과 마을 사람들은 충격에 빠졌다. 노인이 자신의 생명을 바치겠다니.
"하지만... 그럴 필요 없어요! 제가 이미 시작했으니, 제가 끝내겠습니다."
이슬의 결연한 목소리에 노인은 고개를 저었다.
"자네는 아직 젊소. 난 이미 오랜 세월을 살았고, 내 잘못을 바로잡을 기회를 기다려왔소."
두 사람 사이에 긴장된 침묵이 흘렀다. 각자 마을을 위해 자신을 희생하겠다는 의지를 굽히지 않았다.
마침내 이슬이 입을 열었다.
"함께 하면 어떨까요? 당신의 힘과 제 생명, 둘 다 필요할지도 모르잖아요."
6. 웃음꽃이 피다 - 이슬의 희생 이후 마을에 찾아온 변화
산 정상, 달빛이 내리쬐는 밤. 이슬과 노인은 커다란 바위 위에 서 있었다. 마을 사람들이 그들을 둘러싸고 있었다. 아직 웃음을 되찾지 못한 사람들의 얼굴에는 불안과 기대가 뒤섞여 있었다.
"준비됐소?"
노인이 이슬에게 물었다. 그녀는 고개를 끄덕였다. 이제 그녀는 완전히 백발이 되었고, 얼굴은 주름으로 가득했다. 하지만 그녀의 눈만큼은 여전히 맑고 강인했다.
"이건 위험한 시도요. 자네와 내가 함께 저주를 풀면, 우리 둘 다 살아남을 수도 있소. 하지만... 그럴 가능성은 낮소."
이슬은 미소지었다. 웃음은 없었지만, 그녀의 표정에는 평화가 깃들어 있었다.
"괜찮아요. 이 마을 사람들이 다시 웃을 수 있다면요."
노인은 깊은 존경의 눈빛으로 이슬을 바라보았다.
"자네는 연화보다 더 순수하고 강한 영혼을 가졌소."
두 사람은 손을 맞잡았다. 노인이 주문을 외우기 시작했다. 그의 목소리는 바람을 타고 마을 전체로 퍼져나갔다. 이슬은 눈을 감고 마음속 깊은 곳에서 남아있는 기쁨의 기억을 모두 끌어올렸다.
천천히, 푸른 빛이 그녀의 몸에서 피어올랐다. 동시에 노인의 몸에서는 금빛이 빛나기 시작했다. 두 빛이 섞이면서 놀라운 광경이 펼쳐졌다. 에메랄드 빛 안개가 마을 전체를 감싸기 시작한 것이다.
안개는 마을 사람들 하나하나에게 다가갔다. 안개가 닿자, 사람들의 얼굴에 변화가 일어났다. 굳어있던 표정이 풀리고, 입가에 미소가 번졌다. 그리고 마침내, 웃음소리가 터져 나왔다.
아이들은 기뻐하며 뛰어다녔고, 어른들은 서로를 바라보며 웃음을 나눴다. 마을 전체가 웃음소리로 가득 찼다.
그러나 이슬과 노인의 상태는 점점 나빠졌다. 이슬의 몸이 투명해지기 시작했다. 마치 실체가 사라지는 것 같았다. 노인도 마찬가지였다.
"살아남을 수 있을까요?" 이슬이 작은 목소리로 물었다.
"모르겠소. 하지만 우리가 한 일은 가치가 있소."
두 사람은 서로를 바라보며 미소지었다. 그리고 놀랍게도, 이슬의 입가에 작은 웃음이 번졌다. 백 일 만에 처음으로, 그녀가 웃었다.
그 순간, 기적이 일어났다. 마을 사람들의 웃음이 빛이 되어 하늘로 올라갔다가, 다시 이슬과 노인에게로 향했다. 그들의 몸을 감싸는 빛은 점점 더 강해졌다.
빛이 사라졌을 때, 모두가 놀란 표정으로 바위를 바라보았다. 이슬과 노인은 여전히 그곳에 서 있었지만, 완전히 달라져 있었다. 노인은 다시 젊은 청년의 모습으로 돌아와 있었고, 이슬은 하얀 머리카락과 주름이 모두 사라진 원래의 모습으로 돌아와 있었다.
"어떻게 된 거지?" 이슬이 자신의 손을 바라보며 물었다.
젊어진 노인, 아니 청년이 미소지었다.
"마을 사람들의 웃음이 우리를 구한 것 같소. 웃음에는 생명을 주는 힘이 있다는 걸 잊고 있었소."
마을 사람들은 기쁨의 환호성을 지르며 그들을 둘러쌌다. 이슬의 아버지 무건은 딸을 꼭 안았다.
"다시는 널 보지 못할 줄 알았다."
이슬은 웃으며 아버지를 안았다. 이제 그녀는 다시 웃을 수 있었다.
청년은 이슬에게 다가왔다.
"자네 덕분에 내 오랜 잘못을 바로잡을 수 있었소. 그리고 나 자신도 용서받을 수 있었소."
"이제 어떻게 되는 건가요? 저주는 완전히 풀린 건가요?"
청년은 고개를 끄덕였다.
"영원히 풀렸소. 이제 이 마을에는 웃음이 끊이지 않을 것이오."
그날 밤, 마을에서는 큰 잔치가 벌어졌다. 모두가 웃고 즐기며 이슬과 청년에게 감사를 표했다. 춤과 노래가 밤늦게까지 이어졌다.
이슬은 별이 빛나는 하늘을 바라보았다. 그녀의 가슴은 따뜻한 기쁨으로 가득했다. 자신의 희생이 이렇게 아름다운 결말로 이어질 줄은 몰랐다.
청년이 그녀 옆에 와서 섰다.
"이슬 아가씨, 부탁이 있소."
"무슨 부탁인가요?"
"나와 함께 산에 올라가지 않겠소? 내가 산신령의 자리를 물려받게 되었는데, 혼자서는 외로울 것 같소."
이슬은 놀란 표정으로 그를 바라보았다. 그의 눈에는 진심어린 애정이 담겨 있었다.
"산신령이요? 저와 함께요?"
"그렇소. 자네처럼 순수하고 강한 영혼을 가진 이는 본 적이 없소. 함께한다면, 우리는 이 산과 마을을 영원히 지켜줄 수 있을 거요."
이슬은 잠시 생각에 잠겼다. 그리고 마침내, 그녀는 미소지으며 청년의 손을 잡았다.
"함께하겠습니다."
그 순간, 두 사람의 몸에서 부드러운 빛이 퍼져나갔다. 마을 사람들은 경이로운 표정으로 그 광경을 지켜보았다. 이슬과 청년은 손을 맞잡은 채 천천히 하늘로 올라갔다. 그들의 모습은 점점 별빛으로 변해갔다.
그날 이후로, 청명촌에는 두 개의 밝은 별이 항상 마을을 지켜보았다. 그리고 마을 사람들의 얼굴에서는 웃음이 떠나지 않았다고 한다.
유튜브 엔딩멘트
이상으로 "그녀만이 마을의 웃음을 되찾을 수 있다... 그러나 숨겨진 대가는 상상을 초월한다"를 들어보셨습니다.
자신의 생명을 대가로 타인에게 웃음을 돌려주려 했던 이슬의 이야기, 그리고 백 년의 저주를 풀기 위해 용기를 낸 산신령 아들의 이야기였습니다.
가끔은 우리도 주변 사람들의 웃음을 잊고 살아가는 것 같습니다.
일상에 지쳐 웃음을 잃어버린 사람들에게 작은 웃음을 선물해 보는 건 어떨까요?
이슬처럼 자신의 생명을 대가로 할 필요는 없지만, 작은 친절과 따뜻한 말 한마디가 누군가에게는 소중한 웃음을 되찾아줄 수 있을 테니까요.
다음 오디오 드라마에서는 "까막눈 사또의 비밀 서재, 글을 읽게 된 진짜 이유"를 들려드리겠습니다. 조선시대 문맹 사또와 그를 둘러싼 미스터리한 이야기로 찾아뵙겠습니다.
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